“我们将很快失去地球上的大量生物多样性 ， ”苏特说 。“会有一些物种占据上风 ， 把其他物种赶走 。”
专家说 ， 如果没有病毒 ， 我们将失去地球上的生物多样性 。
一些生物也依赖病毒生存或在竞争中获得优势 。例如 ， 科学家质疑病毒在帮助奶牛和其他反刍动物将草中的纤维素转化为可代谢的糖 ， 并最终转化为重量和牛奶方面发挥了重要作用 。
研究人员还认为 ， 病毒对于维持人类和其他动物体内健康的微生物群落是不可或缺的 。苏特说 ， “这些事情还没有得到很好的理解 ， 但我们发现了越来越多的例子 ， 这些例子表明病毒之间的密切相互作用是生态系统的重要组成部分 ， 无论是人类生态系统还是环境 。”
罗辛克和她的同事已经找到了支持这一观点的具体证据 。在一项研究中 ， 他们检测到一种真菌寄生在黄石国家公园的特定草原上 。他们发现一种被真菌感染的病毒使草能够耐受地热土壤温度 。“当病毒、真菌和植物都存在时 ， 植物可以在热土中生长 ， ”罗辛克说 。“单靠真菌是不行的 。”
在黄石国家公园 ， 一种特定的草由于病毒的存在 ， 耐热性更强 。
在另一个案例研究中 ， Rossink发现一种通过墨西哥胡椒种子传播的病毒可以使受感染的植物阻止蚜虫 。“蚜虫更喜欢不携带病毒的植物 ， 所以这肯定是有益的 ， ”罗辛克说 。
她和她的同事还发现 ， 植物和真菌通常会将病毒代代相传 。虽然他们还没有确定大多数病毒的功能 ， 但他们认为这些病毒一定以某种方式帮助了它们的宿主 。“不然植物为什么要抓它们？”罗辛克说 。如果所有这些有益的病毒都消失了 ， 那些寄生它们的植物和其他生物很可能会变得虚弱甚至死亡 。
保护人类
一些良性病毒的感染甚至可以帮助人类防御一些病原体 。
GB病毒C型是一种常见的人类血液病毒 ， 是西尼罗病毒和登革热的非致病远亲 。它与艾滋病毒阳性者的艾滋病进展迟缓有关 。科学家还发现 ， GB病毒C型似乎可以降低埃博拉病毒感染者的死亡率 。
同样 ， 疱疹使小鼠更不容易受到某些细菌感染 ， 包括黑死病和单核细胞增生李斯特菌(一种常见的食物中毒) 。用疱疹病毒、黑死病和单核细胞增生李斯特菌感染人来复制小鼠实验是不道德的 ， 但这项研究的作者认为他们在啮齿类动物中的发现可能适用于人类 。
疱疹使小鼠更不容易受到某些细菌感染 ， 它很可能同样适用于人类 。
这些科学家写道 ， 尽管终身感染疱疹病毒“通常被认为是唯一致病的” ， 但数据显示 ， 疱疹实际上是通过给予免疫益处而与宿主进入了“共生关系” 。如果没有病毒 ， 我们和许多其他物种可能更容易死于其他疾病 。
病毒也是最有希望治疗某些疾病的药物之一 。早在20世纪20年代 ， 苏联就有很多噬菌体疗法的研究 ， 用病毒针对细菌感染 。现在这是一个快速发展的领域——不仅因为抗生素耐药性的增加 ， 还因为能够微调治疗以消除特定的细菌物种 ， 而不是像抗生素一样不加选择地消除整个细菌种群 。
苏特说 ， “当抗生素不起作用的时候 ， 相当一部分人的生命被病毒拯救了 。”溶瘤病毒 ， 即选择性感染和破坏癌细胞的病毒 ， 越来越多地被开发为毒性更低且更有效的癌症治疗方法 。戈德堡说 ， 治疗性病毒 ， 无论是针对有害细菌还是癌细胞 ， “都像微型制导导弹一样 ， 进入并炸毁我们不想要的细胞” 。“我们需要病毒来进行一系列研究和技术开发 ， 这将引领我们进入下一代疗法 。”
因为病毒在不断复制和变异 ， 所以它们也有大量的基因创新 ， 可以被其他生物吸收 。病毒通过将自身插入宿主细胞并劫持其复制工具来进行复制 。如果这种情况发生在生殖系细胞(卵子和精子)中 ， 病毒代码可以传递给下一代 ， 并成为永久的结合 。“所有能被病毒感染的生物都有机会吸收病毒基因并加以利用 ， ”戈德堡说 。“将新的DNA插入基因组是一种主要的进化模式” 。换句话说 ， 病毒的消失将影响地球上所有生命的进化潜力 ， 包括人类 。
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