十二生肖始於纪元前六世纪,初期跟地支一组的数字互响应用,到后来才变成的纪年的年号 。
其实,平易近间一直流传著这N一个故事:话说当年,佛陀招集了所有的动物盛大出席群兽大会,最先到的十二头野兽将作为十二个年号。群兽大会当天,耗子最先到,所以兽年中它长幼次序最大,接著是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡和狗 。猪最后一个才到,因此十二年兽中它长幼次序最后 。
这个故事的别的一章讲述的是猫鼠为什么成仇人 。其时,猫和鼠原是好朋友,在赴人民大会前,它们一起睡并约好谁先醒就叫醒谁 。
岂知,耗子第二天起患上早,竟至静暗暗地独个赴会,不睬会猫 。等猫醒来赶赴大会时,佛陀已将十二年号分配好了 。猫和鼠便从这个时候起结下深仇 。自帝舜时代就开始施用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法” 。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数平易近族中 。《唐书》载:“黠戛斯国以十二物纪年,如岁在寅,则曰虎年 。”清朝著名考据学家赵翼在《陔馀丛考》中考据云:“益北狄俗初无所说的子、丑、寅、卯之十二辰,但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时,至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原,与齐平易近相杂,浸寻流传于中国,遂沿袭不废耳 。”
十二生肖起源于什么时候？十二生肖即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪 ， 依次分配于十二地支 。这个风俗是什么时候才有的呢？
清人赵翼在《陔余丛书》中认为始于东汉 。他的根据是：《论衡?物势》载：“寅 ， 木也 ， 其禽 ， 虎也 。戌 ， 土也 ， 其禽 ， 犬也 。……午 ， 马也 。子 ， 鼠刀 。酉 ， 鸡也 。卯 ， 兔也 。……亥 ， 豕也 。未 ， 羊也 。丑 ， 牛也 。……巳 ， 蛇也 。申 ， 猴也 。”以上引文 ， 只有十一种生肖 ， 所缺者为龙 。该书《言毒篇》又说：“辰为龙 ， 巳为蛇 ， 辰、巳之位在东南 。这样 ， 十二生肖便齐全了 ， 十二地支与十二生肖的配属如此完整 ， 且与现今相同 。
赵翼的观点在相当长的时期被人们所接受！
但 ， 1975年底 ， 湖北云梦睡虎地11号秦墓出土了竹简约1200书支 ， 其中被称为《日书》的甲种本中有一章标题为《盗者》 ， 内容是占卜盗者的相貌特征等 ， 其中提到了十二生肖 。如“子 ， 鼠也 ， 盗者兑口希须……”“丑 ， 牛也 ， 盗者大鼻长颈……”如此等等 。《盗者》文中所提到十二地支与东汉《论衡》以来的说法大体上近似 。据考证 ， 睡虎地11号墓下葬于秦始皇3年（公元前217年）；又《日书》的内容可追溯到战国时的楚国和秦国 ， 因此十二生肖的习俗大约在战国时就已存在 。这比“源于东汉”的说法提早了三百余年 。
十二生肖牛的来历 20分 牛在十二生肖中居次位 ， 与十二地支配属“丑” ， 故一天十二时辰中的“丑时”－－夜间一点至三点又“牛时” 。易卦为“坤为子母牛” 。
古时 ， 牛正是玉帝殿前的差役 ， 时常往返于天宫和大地之间 。有一天 ， 农夫托牛给玉帝传个口信 ， 说是人间寸草不生 ， 大地光秃秃的 ， 太难看 ， 请玉帝带点母草籽给人间 ， 把人间打扮得好看些 。玉帝听了 ， 觉得有道理 ， 便问殿下众神谁愿去人间撒草种 。
“玉帝 ， 我愿去人间撒草种 。”牛王自告奋勇地说 。
“你是个粗心大意的家伙 ， 恐怕不行吧 。”玉帝不放心地说 。
“玉帝放心 ， 这点小事我都办不好 ， 甘愿受罚 。”牛王坚持要去 。
玉帝同意了牛王的请求 ， 属咐牛王到人间后 ， 走三步撒一把草籽 。
牛王带着草籽 ， 走出天宫 ， 在跨出南天门时 ， 不小心跌了一跤 ， 附下人间后 ， 头脑晕乎乎的 ， 误以为玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽 。于是 ， 大把的草籽撒在了大地 。
第二年 ， 野草丛生 ， 农夫根本无法种庄稼了 。
他们托灶神告诉玉帝 ， 野草太多 ， 庄稼无法生长 。玉帝知道坏事了 ， 召来牛王一问才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽 ， 把一件好事办坏了 。
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