美国人有航天飞机，国际空间站全靠这个大卡车把一个个舱段运上太空 。后来航天飞机退役了，就只能靠联盟号在运人，进步号来运货，效率大不如前 。美国的私营企业 spacex 研发了龙飞船，不但能运货，还能运人 。经过一个漫长的空白期，美国终于恢复了载人航天的能力 。欧洲和日本没有载人的能力，但是他们都分别研发了自己的货运飞船 ATV 和 HTV 。
日本人 1997 年就专门发射了一颗试验卫星 ETS-7 来验证对接技术 。这颗卫星分两部分，体积大的那个叫牵牛星，体积小的那个叫“织女星”，说到底还是“两口子” 。牵牛星安装着一个机械臂，这也是唯一的带有机械臂的卫星了 。过去全靠飞船的精确操控，而且对接的时候要非常轻柔，振动要小 。现在有了机械臂，等对接飞船靠近了，直接用机械臂抓住，慢慢靠到对接口，别提多方便了 。
因为国际空间站就有一根机械臂，所以日本在测试对接技术的时候，针对的就是国际空间站，欧洲人也参与了，现在大家都很喜欢用机械臂来辅助对接 。过去的联盟号是用微波来进行通讯和对接校准，激光的精确度比微波更高一些 。不过有了机械臂，事情就简化了不少，而且冲击力也很小 。不仅如此，有时候为了让出中间的对接口，需要把飞船或者是某个舱段移到侧面去，这就是机械臂大显身手的好机会了 。传统的对接装置是没这个本事的 。所以，机械手几乎成了大型多舱段空间站必备的装置 。
不过，以上的一切对接装置都不适用于嫦娥 5 号 。为啥呢？因为太过复杂，重量太大了 。为了保证气密性和电路管路畅通，对接环的结构很复杂 。对于嫦娥 5 号的上升器和环绕器，完全犯不上 。毕竟航天器能轻一点是一点，都是要一克一克的计较的 。这东西是无人的，传递的只是土壤和岩石样本，不需要考虑这么多乱七八糟的事儿 。为此，航天 8 院的工程师们专门设计了一个用于小型无人航天器的对接机构，整个重量只有传统周边对接机构的 1/15，这可是独创的技术 。因为其他国家还没有类似的需求，他们没有考虑到 小型的无人航天器居然也要玩儿交汇对接。
大家从画面上可以看得出，上升器上有 3 根金属杆，重量很轻 。环绕器上的 3 个抱抓也很轻，但是这已经足够拉紧两个航天器了，结构就这么简单 。对接的全部动作要在 21 秒内完成，1 秒捕获、10 秒校正、10 秒锁紧 。为此工程师们做了 35 项故障预案，全部采用自动控制，地球和月亮之间的无线电通信有 1 秒多的延迟，全靠地面操作根本来不及，只能靠航天器的全自动交会对接 。
过去，探测器降落在火星，或者是欧罗巴这种大卫星上是根本不可能取样返回的，只能就地检测，局限性很大 。俄罗斯的福布斯-土壤探测器设定的目标是登陆火星的两颗卫星之一的福布斯，这个卫星长得就像是个歪瓜裂枣，肯定是“后娘养的” 。
我们大致可以判断，这两个小的不值一提的卫星肯定是火星没事儿捡了个漏 。但是小有小的好处，从福布斯上取样，然后起飞返回相对比较容易，不是一件做不到的事情 。毕竟福布斯的引力非常的小，很容易脱离 。
但是，即便是崇尚暴力美学的俄国人，也只敢在火星的卫星上打主意，从不敢想从火星上取样返回，因为代价太大了 。现在，有了在外星轨道的自动对接技术，运载能力大大提高 。从火星取样返回再也不是遥不可及的事情了 。有了这套对接技术，我们能玩儿出来的花样就非常多，可以说是打开了一扇崭新的大门 。
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