佛教说法
佛教将该节取名为盂兰盆节，据说盂兰盆可以解先忙倒悬之苦，举行盂兰盆会是根据西晋竺法护译的《佛说盂兰盆经》而超度历代祖先的佛事 。
佛教典故
相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连知道后十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可饭一到口边就化为灰焰，佛祖释迦牟尼告诉他，必须集合众人的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，其母方能济度，目莲依佛主之意行事，其母终得解脱 。后来这一传说形成一种民间习俗，并逐渐演变，从供养僧人演变成供养鬼魂 。每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，用以化解其怨气，不致于为祸人间 。久而久之，就有了盂兰盆节这一节日 。
道教说法
道家全年的盛会分三次(合称为“三元”)
正月十五日称为“上元”——主要是举行赐福的仪式 。
七月十五日便称“中元”——用以赦免亡魂的罪 。(中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们旱日安息)
十月十五日称为“下元”——是为有过失的人解除厄运
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间找东西吃，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”的祭祀仪式 。从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件﹔后来的普度便统一在七月十五日举行 。
民间称谓
施孤是潮汕地区对中元节的称谓，斋孤是江淮一带对中元节的称谓，稍有不同的是，节日周期由七月初至七月底，可自己选择 。
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