这样的发现促使科学家们将微生物群落称作一个“新器官”, 这可能是现代医学发现的最后一个人体器官 。 其大部分知识都相对较新, 许多方面至今尚是未解谜题 。 但非常清楚的是, 保护我们微生物群落的最初形成阶段对我们的健康有着重大影响 。
炎症性疾病(诸如哮喘、过敏症和肠道炎症)以及代谢性疾病(如肥胖症和糖尿病)的共同特征都是, 我们免疫系统以及代谢调节发生了改变 。 在了解微生物群落的作用之后, 我们不再惊奇现在有越来越多儿童被诊断出上述疾病 。 这很大程度上是我们生活方式相对改变的后果——现代饮食、过度清洁、过度的抗生素使用——这些改变了那些原来影响着我们新陈代谢的特定微生物 。 我们迫切地需要找到调整我们行为习惯的途径, 以让我们体内的微生物正常运转 。
人类历史上没有哪个时期的孩子在像现在一样干净的环境中成长, 而且我们的日常饮食中缺失了许多对肠道健康最为关键的元素 。 作为微生物宿主, 我们变得极不友好 。
父母可以通过改变孩子的饮食结构来促进他们的肠道健康 。
那得怎么做?美国食品药品监督管理局本月早些时候迈出的一步有所帮助——该机构禁止了抗菌香皂中使用的某些化学成分, 但最重要的改变需要我们在日常生活中去实践 。
更自由地在户外玩耍
父母可以通过鼓励孩子多在户外玩耍来让孩子接触到多种微生物, 就像我们的朋友朱莉娅在她的农场中做的那样(但不必接触鸡和猪的排泄物) 。 如今的孩子比20年前的同龄人在户外玩耍的时间要少得多 。
婴儿和幼儿常常不被允许在泥地或沙地里玩耍, 如果他们沾上了泥沙, 大人会马上帮他们擦干净 。 “天哪, 别在泥里玩!”或者“别去碰那个臭虫, 它脏得很!”之类的提醒几乎成了家长的第二天性 。
我们需要忘掉这样的习惯 。 阻止婴儿和儿童听从他们的天生冲动把自己弄脏, 就是阻止了他们与微生物的接触, 而这种接触原本对形成健康的免疫系统至关重要 。
调整饮食结构
父母还可以通过调整饮食结构来促进孩子的肠道健康 。 现在我们已经很明确地知道, 西方饮食——高脂、高糖和极为精细的谷物——与多种疾病有着强关联, 尤其是肥胖症和与之密切相关的2型糖尿病 。
试试那些西方饮食传统中不太常吃的含淀粉蔬菜, 如红薯、欧防风或木薯 。
我们的祖先食用多种多样的食物, 这确保了他们的肠道中有着多种多样的微生物:食用一系列不同的食物为一系列不同的微生物提供了寄宿环境 。 今天, 世界上75%的食物仅仅来自于12种植物和5种动物 。 令人惊奇的是, 仅仅三种食物——大米、玉米和小麦——就占了人类从植物获取卡路里总量的60% 。 除了经济欠发达地区还保留着较古老的农作方式和饮食习惯, 更多的人食用的是精制白糖、白面粉和加工而成的食用油脂, 而非我们祖先所吃的蔬菜、纤维、水果和坚果 。
2010年发表在美国国家科学院院刊上的一项研究比较了居住在西非布基纳法索农村的孩子和居住在意大利城市里的孩子体内的微生物群落 。 非洲孩子常吃包括蔬菜、谷物和豆类在内的高纤维食物, 几乎不吃加工食品, 而欧洲孩子的饮食中有很大部分是糖、动物脂肪和精加工谷物 。 布基纳法索孩子肠道中的微生物与意大利孩子的大不相同, 而前者的微生物群落多样化程度要高得多 。
我们不会想要说布基纳法索孩子的生活方式比意大利孩子更健康 。 他们更可能患上严重的传染病以及营养不良, 而且他们的寿命预期比出生在西欧的孩子要短 。 但他们患上西方国家流行的免疫疾病的风险较低 。
我们应该在食物中加入各种谷物, 包括燕麦、大米、大麦和藜麦 。
理想情况下, 孩子们应该在不受严重传染病威胁的情况下摄入丰富而多样化的微生物, 但我们目前的实际情况往往只能顾及其一 。 考虑到肠道细菌对饮食的良好响应, 吃多种多样的食物可能是提升微生物多样性的最佳途径, 而且没有哪个时期比出生后的头几年更适合建立多样化的肠道菌群 。
从实践上来说, 这意味着我们不该连续数周只给宝宝吃米糊 。 我们应该给宝宝提供多种谷物, 包括燕麦、大米、大麦和藜麦 。 以全谷物食物代替精制谷物也十分重要 。 西方饮食中的纤维含量极低, 精制谷物所含的纤维微乎其微 。
富含蛋白质的豆类, 如扁豆、蚕豆和豌豆, 含有大量纤维, 而且易于捣碎供婴儿食用 。 也可以试试那些西方饮食传统中不太常吃的含淀粉蔬菜, 如红薯、欧防风或木薯, 而不仅仅吃诸如土豆这样的低纤维素食 。 对于大一点的孩子, 可以添加一些发酵食物, 如酸奶、克非尔(俄国酸乳饮品)、德国泡菜或其它腌制蔬菜 。
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