实际上，在古代“寺”的意思和“廷”类似 ， 古代的官署本就有很多被称为“寺”，比如光禄寺，太仆寺等 。隋朝之后就沿用了“大理寺”的名字 。“大理”两个字的意思是掌管刑狱之人 。大理寺在中国一直沿用了1400多年 ， 直到清光绪的时候才改为了大理院 。
在中国古代，大理寺的位置举足轻重 ， 是当时最高的审判机构，许多大案要案必须通过大理寺的审判 ， 然后上报刑部核准才能定案 。比如著名的狄仁杰，他就曾在唐朝武则天统治的时代长期担任大理寺卿 ， 解决了许多大案要案，颇受武则天的信任 。
然而，这样大权在握的地方，势必容易滋生腐败，而且必须要有能力的人担当才可以 。大理寺卿的官阶并不高 ， 归属刑部管辖，但大理寺却是国家最后一道审判的关口，能否避免冤假错案的发生，大理寺是最后一道防线 。
一个重要的史实时 ， 明朝中期的大理寺卿十分平庸无能，导致当时出现了许多冤假错案，当时担任大理寺卿的官员们甚至对于明朝的法律都一窍不通 ， 判案全凭己的主观看法，要不就屈打成招，成为了明朝中期的一个很大的污点 。
当然 ， 历史上也有不少杰出的大理寺卿，比如宋朝的虞谦、吕升等人 。
明朝中期以后，大理寺的地位逐渐衰落 ， 审判权力逐渐被刑部其他部门瓜分，大理寺剩下的就只剩下核阅案卷，到了清朝末年 ， 大理寺这个称呼就彻底消失了 。
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